Chez les larves de certains insectes diptères comme celles de la drosophile ou du chironome, quelques tissus (glandes salivaires, intestin, tubes de Malpighi) possèdent des cellules dotées de chromosomes géants appelés chromosomes polyténiques. Ces chromosomes d'un type particulier ont été décrits pour la première fois en 1881 par le biologiste français Edouard Balbiani (1822-1899) alors qu'il étudiait des préparations microscopiques de tissus larvaires de chironome colorées par le vert de méthyle.
Les chromosomes géants peuvent atteindre près d'un demi-millimètre de long et quelque 20 µm d'épaisseur et sont donc aisément visibles au microscope optique. Leur taille considérable est due au phénomène de polyténie : Au lieu de se diviser normalement, l’ADN se réplique plusieurs centaines de fois sans division cellulaire. Les chromatides s'allongent et restent accolées de façon parfaitement alignée rendant ainsi beaucoup mieux visible la structure fine du chromosome. Chaque chromosome géant présente une alternance caractéristique de bandes transversales. L'organisation des bandes est déterminée génétiquement autorisant les corrélations entre la localisation des bandes et l'emplacement des gènes.
Coloration Orcéine acétique.
Grossissement de 100x à 1000x
Photos de qualité moyenne dûs au format.
Glandes salivaires avant coloration :
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Glandes salivaires après coloration et pose de la lamelle pour écraser le sujet
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Une cellule avec ses chromosomes à 250x
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La même cellule à 1000x, on voit bien l'alternance des bandes sombres et clairs :
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JM