La pivoine officinale est une plante herbacée de quelques décimètres de hauteur (20 à 80 cm). Elle pousse en général sur les sols calcaires, dans des coteaux d'éboulis orientés sud et avec un couvert forestier assez ouvert d'ourlets (geranietalia sanguinei).
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En France, la répartition couvre les départements méditerranéens et sud alpins, de l'Isère aux alpes maritimes et aux Pyrénées orientales. En Ardèche, la floraison s'étale de fin avril à début mai. Elle est plus tardive (jusqu'à juin) dans des stations plus élevées des Alpes. J'ai vu il y a longtemps des fleurs dès début avril dans les Albères (66).
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La tige porte une fleur solitaire de couleur rouge vif d'assez grande taille avec 5-10 pétales et de nombreuses étamines.
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Le fruit est formé de 2 à 3 follicules plus ou moins pubescents.
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Il existe plusieurs sous-sespèces. J'ai photographié le premier mai de cette année en Ardèche la ssp.
microcarpa dont les feuilles ont un segment terminal trifide à trisèqué et les carpelles un stigmate porté par un style court. Elle est réputée présente à l'ouest du Rhône à l'opposé de la Ssp
huthii des préalpes du sud et de la Drôme.
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C'est une espèce protégée au niveau national français.
